Helium est un « GUI Toolkit », c'est-à-dire une librairie pour créer des interfaces graphiques utilisateur, sur les systèmes Unix/X11 (en particulier Linux, Solaris, IRIX et MacOS X).
Helium est un logiciel libre, placé sous la licence GNU LGPL, qui vous garantit l'accès aux sources, et vous permet de développer des logiciels libres ou commerciaux sans payer de royalties.
Débuté en mai 1996, diffusé depuis octobre 1999, Helium est développé principalement pour l'enseignement en second et troisième cycles d'Informatique, et abondament testé par les étudiants. Les sources compressés de Helium tiennent aisément sur une disquette et les étudiants sont encouragés à l'installer chez eux.
Helium est un toolkit très simple à apprendre, grâce au tutorial en français et aux nombreux exemples fournis. Quelques lignes de code suffisent pour ouvrir une fenêtre avec un bouton. L'interface de programmation (API) est en C Ansi (compatible aussi avec C++) et peut être abordée avec un niveau débutant en C. On peut ensuite faire des projets plus élaborés, grâce à la souplesse et la robustesse du toolkit (tout est dynamique, les ré-affichages sont minimisés et la destruction des objets est différée). Helium est spécialement conçu pour le graphisme, et permet de dessiner directement en Xlib et en OpenGL. Il permet également de faire des applications réseau.
Helium ne prétend pas concurrencer des toolkits professionnels tels que GTK, Qt, Swing ou Motif ; mais il permet d'apprendre rapidement les bases de la programmation d'interfaces graphiques (IHM), de construire une interface sans y passer trop de temps, et de faciliter par la suite l'apprentissage des toolkits professionnels.